據英國廣播公司報道 深呼吸然后吐氣，你所生活的地區的空氣或可能導致你患上肥胖癥和糖尿病。雖然“稀薄”空氣可能導致你變胖這個說法聽上去可笑，然而某些令人費解的研究似乎表明這并非不可能。兩個人吃相同的食物，進行相同的鍛煉，然而在幾年后其中一個人很可能增重，新陳代謝出現問題——而這一切主要歸結于他生活環境里的空氣。

汽車尾氣和吸煙是主要的隱患，它們產生的微小顆粒會引發炎癥，擾亂身體正常消耗能量的能力。雖然短期效應微乎其微，但在人的一生中它足以導致某些嚴重的疾病——而這不僅僅包括與煙霧有關的常見呼吸道疾病。“我們逐漸理解到空氣污染進入身體并在體內循環不僅僅會影響肺功能，”加拿大多倫多大學的陳宏(Hong Chen)這樣表示。這些研究提供的證據究竟有多大的說服力？你是否應該感到擔憂？

對實驗室老鼠進行的研究提供了最早的具體線索之一，它表明空氣污染的效應可能不僅僅表現在人體的肺。培育這些老鼠的研究員、美國俄亥俄州立大學的孫清華(Qinghua Sun)對研究為什么城市居民患上心臟疾病的風險比農村居民更高感到非常有興趣。當然，生活方式可能是其中一個原因：例如在大多數大城市，街角到處是快餐店，這可能導致不健康的飲食習慣。即便如此，孫懷疑其它誘發原因或可能存在于我們呼吸的空氣里。

為了查明更多線索，他開始在不同的環境條件下培育實驗室老鼠，這些環境條件是不同大城市特有的。有些老鼠呼吸著被過濾的清潔空氣，而其它則呼吸著強烈的刺激性氣體，在高速公路旁或者繁忙的市中心人們經常會吸入這種難聞氣體。在整個實驗過程中，孫的研究小組不斷的對老鼠進行稱重和各種不同的測試來研究它們的新陳代謝。通過擾亂胰島素敏感性，空氣污染可能引發糖尿病和其它嚴重(和折壽)的心臟疾病。

大約在10周后，產生的效應已經非常明顯。暴露在空氣污染下的老鼠體脂更多，大多數在腹部和內部器官周圍；從微觀角度看，吸入包含污染物顆粒的老鼠的脂肪細胞要大20%。此外，它們對胰島素的敏感性有所降低——胰島素是一種發信號給細胞從而將血糖轉為能量的激素——這是發展為糖尿病的第一步。

這其中精確的機制目前還備受爭論，但后續的動物實驗表明空氣污染會引發身體內一連串的反應。據稱直徑小于2.5微米的顆粒是罪魁禍首——正是這種微小污染物塵埃導致了城市霧霾。當我們呼吸時，空氣中的污染物會刺激微小的肺泡，后者一般會運輸氧氣至血液里。結果，肺會加載應激反應，刺激我們的神經系統超速轉動。這包括釋放減少胰島素效力的激素，從胰島素敏感的肌肉組織里抽走血液，以及阻礙身體嚴格控制血糖含量。

這些微小的刺激性顆粒可能會釋放名為“細胞因子”的促炎分子，這種反應還會誘發免疫細胞入侵健康組織。這不僅會影響組織應對胰島素的反應能力，隨后產生的炎癥還可能影響主導我們食欲的激素和大腦處理，美國加州大學伯克利分校的邁克爾·杰瑞特(MichaelJerrett)這樣說道。所有這些都影響了身體能量平衡，導致一系列新陳代謝紊亂，包括糖尿病和肥胖癥，以及例如高血壓等心血管疾病。

全世界范圍內的大城市研究表明人類可能也會面臨相同的后果。例如，陳調查了14年間加拿大安大略62000名居民的醫療記錄。他發現一立方米空氣里每包含10微克的微粒，居民發展糖尿病的風險增加了11%——這一統計數據令人擔憂，考慮到在某些污染嚴重的亞洲城市里，每立方米空氣至少包含500微克的微粒。而在歐洲，一項包含4000名生活密集污染城市居民樣本的瑞士研究也發現了胰島素抗性、高血壓和腰圍增加的相似跡象。

根據一項研究，生活在高度污染城市導致兒童發展肥胖癥的可能性翻倍。

科學家們尤為擔心的是空氣污染對兒童產生的影響，其中有些人擔心母親暴露在這些污染物下可能會影響嬰兒的新陳代謝，導致更容易發展肥胖癥。哥倫比亞大學的安德魯·朗德爾(Andrew Rundle)研究了在美國紐約布朗克斯區成長的兒童。在懷孕期間，這些兒童的母親佩戴了一個小背包，后者會在她們日常工作到處走動過程中測量空氣質量，在接下來的7年間，科學家們對兒童的健康進行定期檢查。通過控制其它因素(例如財富和飲食)，研究發現生活在污染最嚴重地區的兒童患上肥胖癥的可能性是生活在空氣質量更好地區的兒童的2.3倍。

同時，杰瑞特發現這一風險來自家庭內外兩方面：父母抽煙也會導致加州兒童和青少年快速增重。“它與空氣污染效應產生協同相互作用，”杰瑞特說道，換句話說，兩者結合產生的風險比單個風險的總和還要高。

盡管有這么多令人焦慮的發現，我們應該正確解讀它們。“它們只是將暴露在空氣污染下和產生的結果相聯系，但卻無法證明其中一個因素會導致另一個因素，”美國哈佛醫學院的艾比·弗萊施(AbbyFleisch)這樣說道。即便如此，她的研究發現也與一般的趨勢相符——她發現即使在最初六個月，生活在污染地區的母親產下的嬰兒增重似乎要更快——但她強調我們仍不能確定沒有忽略除污染以外或可能解釋這種相關性的其它因素。

幸運的是，有幾支科研小組已經開始尋找可能缺失的方面，試圖利用更細節的研究填補這方面的知識空缺。例如，美國密西根大學的羅伯特·布魯克(Robert Brook)和中國的合作同事在兩年內對一小組生活在北京的被試者進行了測試。他們發現每當北京霧霾侵襲時，發展類似胰島素抗性和高血壓等問題的跡象就達到峰值——這提供了更具體的證據表明空氣質量的確驅動著新陳代謝的改變。

一旦這種相關性被證實，我們應該作何反應？科學家們強調每個人的個體短期風險相對較小，不應該作為發展肥胖癥的借口，而是要考慮生活方式等其他方面。但考慮到生活在重度污染城市里的人群數量，從長遠來看死亡總人數可能是巨大的。“每個人都受到(污染)不同程度的影響。”布魯克說道。“這是幾十億人持續的、非自愿性的暴露——因此整體的影響可能非常巨大。”

此問題的解決方法并不陌生：例如通過提倡使用電車和電油混合車來限制交通污染。杰瑞特建議重新設計街道以減少行人和自行車者暴露在汽車尾氣下。短期來看，他指出更多家庭、學校和辦公室應該安裝空氣凈化器來過濾某些有毒顆粒。

布魯克對此表示同意，必須在國際范圍內采取行動，不僅是在發展中國家，還包括類似巴黎和倫敦等國際大城市，后者的空氣污染問題似乎得到了控制。“在北美和歐洲，污染水平正逐漸好轉，但我們不該沾沾自喜，從改善整個世界的健康角度看，它應該成為我們十大憂患之一。”